Esaminiamo più da vicino i tre tipi principali di contaminanti e il modo in cui è possibile eliminarli.
Tutto inizia con l'aria ambiente che verrà compressa. In un tipico ambiente industriale, può contenere più di 140 milioni di particelle di inquinanti per metro cubo. Quando avviene la compressione, questi contaminanti vengono concentrati in linea con l'aumento della pressione dell'aria, ovvero maggiore è la pressione dell'aria, maggiore è la quantità di particelle che essa contiene. Purtroppo, la maggior parte di esse sono così piccole (sotto i 2 micron) che un filtro di ingresso ne rimuove solo il 20%.
C'è poi l'umidità contenuta nell'aria che entra nell’impianto di distribuzione dell'aria compressa sotto forma di vapore acqueo. Quest'ultimo è il contaminante più presente nel flusso dell'aria compressa e costituisce la maggior parte della contaminazione liquida che si forma nel sistema dell'aria.Il contenuto di acqua viene misurato in termini di punto di rugiada. Questo corrisponde alla temperatura fino la quale l'aria compressa ancora in grado di trattenere il suo contenuto di vapore acqueo prima che avvenga la condensazione.I contaminanti che entrano nel sistema attraverso l'aria aspirata sono noti come contaminanti atmosferici. Questo include anche l'olio perché – soprattutto nelle aree urbane e industriali – l’aria aspirata può contenere idrocarburi, ad esempio dai combustibili fossili. Quando questi idrocarburi vengono condensati e raffreddati, si avrà la formazione di un contaminante liquido nel sistema. È importante notare che questo olio può essere formato indipendentemente dalla tecnologia del compressore utilizzata.
Un'altra potenziale fonte di olio nel sistema proviene dal sistema di lubrificazione del compressore stesso, ossia quando viene utilizzato come lubrificante nella camera di compressione. In questo caso, è noto come contaminante per compressione.Infine, ci sono i cosiddetti “contaminanti del sistema di distribuzione”. Queste possono includere particelle di ruggine dai tubi che penetrano nel flusso di aria compressa.